Il Castello di Pierrefonds è il grande sogno romantico tra i castelli francesi: una fortezza che sembra più medievale del Medioevo stesso. Un castello sorge su questo sperone roccioso sopra il villaggio di Pierrefonds, ai margini della Foresta di Compiègne a nord-est di Parigi, fin dal XII secolo; la grande fortezza fortificata che vediamo fu costruita tra il 1393 e il 1407 per Luigi I, Duca d'Orléans, fratello del re. Smantellato nel XVII secolo e lasciato come pittoresca rovina per duecento anni, sarebbe potuto crollare del tutto — se non avesse catturato l'immaginazione di un imperatore.
Nel 1857 Napoleone III incaricò l'architetto Eugène Viollet-le-Duc — il più famoso restauratore della sua epoca, l'uomo che rielaborò Notre-Dame e Carcassonne — di riportare in vita Pierrefonds. Dal 1861 il progetto divenne qualcosa di molto più audace di un restauro. Viollet-le-Duc non ricostruì fedelmente ciò che era stato; reimmaginò un castello medievale idealizzato, nelle sue stesse parole 'in una forma completa che forse non è mai esistita', completo di torri svettanti, merlature, sale dipinte e un tripudio di pietra scolpita. Il risultato è un capolavoro dell'invenzione romantica e neogotica dell'Ottocento — un edificio che racconta tanto di come l'Ottocento sognava il Medioevo quanto del Medioevo stesso.
Quella sagoma teatrale da castello perfetto ha reso Pierrefonds una delle fortezze più filmate d'Europa. Ha fatto da Camelot per tutta la serie BBC Merlin dal 2008 al 2012, è apparso come sfondo nel film del 1998 L'uomo dalla maschera di ferro, ed è stato presente in Versailles e in molte altre produzioni. È un monumento storico classificato, non un sito UNESCO, ed è gestito dallo Stato francese. L'ingresso è con biglietto aperto e senza orario fisso: non c'è uno slot temporale prestabilito, quindi con un biglietto salta-fila arrivi semplicemente in qualsiasi momento durante l'orario di apertura, oltrepassi la coda ed entri nel castello che la fantasia ha reso reale.
